Рост ледников происходит за счет продолжительного накопления нетающего снега. При соответствующем угле склона снег спрессовывается в лед, и тот начинает медленно сползать вниз. В результате процесса «фирнификации» насыщенный воздухом конгломерат снега и льда, фирн, превращается в настоящий ледниковый лед, настолько плотный, что содержание воздуха в нем минимально. Периодические таяние и замерзание, происходящие со сменой времен года, плюс давление приводят к образованию ледникового льда разной консистенции.
Ледник не только ежегодно прирастает многими тоннами льда, но и подтаивает снизу. Таяние вызывает более высокая температура ледниковой долины; лед подвергается абляции (испарению) на поверхности ледника. Ледники обладают тиксо — тропическими свойствами, то есть являются твердым телом, которое в некотором отношении ведет себя как жидкость. Так, центральная часть ледника «течет» быстрее, чем краевые участки, поскольку края тормозятся силой трения, обусловленной взаимодействием с окружающими горными породами. В результате в движущемся леднике образуются трещины. Поверхность подвергается меньшему давлению и обычно является более прочной. На нее приходятся значительные нагрузки, когда ледник перетекает через выпуклости на своем ложе, и тогда в теле ледника появляются поперечные трещины.
Самая первая поперечная трещина, образующаяся в месте отрыва ледника от верхнего горного склона, именуется бергшрундом. Зачастую именно она становится настоящей проблемой при восхождении, так как преодоление бергшрунда и трудно, и опасно.
Некоторые ледники Гренландии ползут со склонов со скоростью 20 м в сутки, однако более типична скорость движения от нескольких сантиметров до нескольких метров в сутки. В истории формирования земного рельефа ледники сыграли значительную роль, определив посредством эрозии форму многих долин. Это мощное и впечатляющее горное явление: их трещины, морены, бергшрунды, сераки, их глухой треск и грозный рокот добавляют восхождениям интриги и увлекательности.