Сегодня нам трудно понять суеверный страх, который испытывали наши предки, глядя на недоступные пики и веря в то, что их населяют духи, демоны и монстры всех мастей. Однако сейчас подобные предубеждения живут в сердцах тибетцев и представителей других горных народов и племен.
Любые рассказы о восхождениях неминуемо игнорируют достижения многих и многих пионеров минувших веков, оставшихся неизвестными. Ведь гора Олимп, колыбель греческой мифологии, вне сомнений, некогда видела своих первых покорителей; то же справедливо и в отношении других вершин и горных перевалов. Однако в давние времена записи о восхождениях не велись, а историки альпинизма могут опираться только на письменные источники.
Западная горная историография приписывает первое покорение Монблана (1786 г.) восходителям из Шамони: ученому Мишелю Паккару и охотнику за горным хрусталем Жаку Бальма, и с того момента ведет свой отсчет «настоящий альпинизм». Полагают, что вершина Юнгфрау впервые покорилась в 1821 г. швейцарцам братьям Мейер. Время между основанием в 1857 г. первого клуба восходителей — «Альпийского клуба» — и эпической «битвой» за вершину Маттерхорн, трагической историей экспедиции Уимпера в 1865 г., считается «Золотым веком» альпинизма. Менее чем за 10 лет человеку покорились более 200 величайших пиков Европы, по большей части благодаря усилиям британских восходителей и их альпийских проводников.
Временем рождения альпинизма как спорта можно считать конец XIX в., когда этот вид активного досуга приобрел популярность среди британской элиты. Члены «Альпийского клуба» — судьи, профессора, священники — придали ему необходимую респектабельность, и в течение многих лет «научные исследования» служили все более и более эфемерным обоснованием и объяснением набиравшего силу увлечения горами.
